O Papai Noel foi inspirado em São Nicolau Taumaturgo, um arcebispo do século IV. Ele ajudava anonimamente, com um saco de moedas de ouro, quem estivesse passando por dificuldades financeiras. Sua transformação em símbolo natalino aconteceu na Alemanha e correu o mundo inteiro.

No poema “Uma visita de São Nicolau”, escrito pelo professor de literatura novaiorquino Clemente Clark Moore em 1822, o autor divulgava a versão de que o Papai Noel viajava num trenó puxado por renas. Moore também ajudou a popularizar outras características do bom velhinho, como o fato de ele entrar pelas chaminés das casas.

O visual típico do Papai Noel foi obra do cartunista Thomas Nast, que desenhou o velho barbudo num traje vermelho e branco para a revista Harper’s Weeklys, em 1886, numa edição especial de Natal.

Os sinos são símbolos da alegria nas festas de Natal. São usados para enfeitar a árvore, as portas das casas e muito mais. Várias canções de Natal falam dos sinos como manifestação da alegria natalina.

Há muitos cantos de Natal tipicamente brasileiros que possuem uma beleza surpreendente. “Eu pensei que todo mundo fosse filho de Papai Noel”, “Quero ver você não chorar” e “Sino de Belém” são algumas delas.

Em muitos países, durante as quatro semanas que antecedem o Natal, espera-se a chegada do menino Jesus fazendo uma guirlanda com ramos de pinheiro entrelaçados e quatro velas. Estas velas simbolizam as grandes etapas da salvação em Cristo.

No primeiro domingo desta época, acende-se a primeira vela que simboliza o perdão a Adão e Eva. No segundo domingo, a segunda vela acesa representa a fé. A terceira vela simboliza a alegria do rei David, que celebrou a aliança e sua continuidade. A última vela simboliza o ensinamento dos profetas.

Devemos aos reis magos a tradição de trocar presentes no Natal. Foram eles que levaram oferendas ao Menino Jesus – ouro, incenso e mirra – após o seu nascimento.

O Evangelho de Mateus é o único a relatar a vinda dos sábios do Oriente. Cerca de 800 anos depois do nascimento de Jesus, eles ganharam nomes e locais de origem: Melchior, rei da Pérsia; Gaspar, rei da Índia; e Baltazar, rei da Arábia. Em hebreu, esses nomes significavam “rei da luz” (melichior), “o branco” (gathaspa) e “senhor dos tesouros” (bithisarea).

Em diversos países a principal troca de presentes é feita não no Natal, mas no dia 6 de janeiro – e os pais muitas vezes se fantasiam de reis magos. Na Itália, é a Bruxa Befana quem entra pela chaminé e enche um grande vaso – a Urna do Destino – de belos presentes.

A árvore de Natal surgiu cerca de um ou dois milênios antes de Cristo. Naquela época, os povos que estavam se espalhando pela Europa e Ásia consideravam as árvores a expressão das forças fecundantes da natureza. Inicialmente, o carvalho era considerado a árvore-rei. No inverno, ele perdia suas folhas, e os galhos eram cobertos de enfeites para compensar esta perda.

Segundo uma lenda do século VIII, quando um carvalho sagrado venerado pelos pagãos caiu sobre um abeto que, apesar do golpe, ficou de pé, este foi proclamado a “Árvore do Menino Jesus”. Sua forma triangular fora adotada como o símbolo da Santíssima Trindade.

A atual árvore de Natal apareceu na Alemanha, no século XVI. No século XIX, em 1837, a esposa alemã do duque de Orleans introduziu este costume na França. Ainda no século XIX, a tradição chegou à Inglaterra e a Porto Rico. Em 1912, Boston, nos Estados Unidos, inaugurou uma árvore iluminada em uma das praças centrais da cidade, algo que acabou se espalhando pelo mundo – inclusive em países não-cristãos. No século XX, tornou-se tradição na Espanha e na maioria da América Latina.

No Rio de Janeiro existe a tradição de se montar uma árvore flutuante na Lagoa Rodrigo de Freitas.

O mito das renas voadoras foi inventado na Europa, no século XIX. Mas a quantidade de renas que puxam o trenó é controversa, tudo por causa da rena conhecida como Rudolph. Existe uma lenda, criada em 1939, que diz que Rudolph teria entrado para a equipe de renas titulares por ter um nariz vermelho e brilhante, que ajudaria a guiar as outras renas durante as tempestades. A partir daquele ano, a quantidade de renas passou a ser nove, diferente dos trenós tradicionais, puxados por oito renas. Os nomes dos animais, em português, são: Rodolfo, Corredora, Dançarina, Empinadora, Raposa, Cometa, Cupido, Trovão e Relâmpago.

As estrelas que enfeitam a árvore de Natal são inspiradas na estrela que orientou os reis magos a caminho de Belém. Ao mesmo tempo, simbolizam as estrelas que brilhavam na noite em que Jesus nasceu.

Era prática comum entre os astrólogos da antiguidade interpretar fenômenos astronômicos como o anúncio do nascimento de reis. Existem várias teorias entre os biblistas sobre a natureza desta estrela. Muitos teólogos acreditam, inclusive, que os relatos bíblicos não se referem a uma estrela literal, mas apenas ao significado do nascimento de um personagem importante – no caso, Jesus.