As velas são um símbolo do nascimento de Jesus, que é a luz do mundo. Uma vela acesa simboliza a luz que cada um deve projetar na sua própria vida e nas dos demais. Elas também simbolizam a purificação.

A tradição do presépio começou no século XIII, na região da Úmbria. Com a permissão do Papa, São Francisco de Assis montou um presépio de palha que representava o ambiente do nascimento de Jesus, com pessoas e animais reais. Neste cenário foi celebrada a missa de Natal. O sucesso foi tanto que rapidamente se estendeu por toda a Itália. As esculturas e quadros que enfeitavam os templos serviram de inspiração para que se criasse o presépio, que hoje é uma tradição também em muitos outros países, como Espanha, França, Alemanha, Estados Unidos e toda a América Latina.

O envio do primeiro cartão de Natal é atribuído ao britânico Henry Cole que, em 1843, encomendou a uma gráfica vários cartões com a mensagem “Feliz Natal e Próspero Ano Novo“, pois não tinha tempo para escrever pessoalmente a cada um de seus amigos.

Mas, em 1831, um jornal de Barcelona, na Espanha, quis colocar em funcionamento a técnica da litografia felicitando seus leitores pelo Natal mediante uma estampa, o que já pode ser considerado uma forma de cartão de Natal.

O costume de desejar Boas Festas com o uso de um cartão se estendeu por toda a Europa e, a partir de 1870, estes cartões começaram a ser impressos coloridos. Confira, a seguir, como se diz “Feliz Natal” em vários idiomas do mundo:

Em Português: Feliz Natal
Alemão: Frohe Weihnachten
Coreano: Chuk Sung Tan
Espanhol: Feliz Navidad
Esperanto: Gajan Kristnaskon
Finlandês: Hyvää joulua
Francês: Joyeux Noël
Grego: Kala Christougena
Inglês: Merry Christmas
Italiano: Buon Natale
Japonês: メリー・クリスマス Merii Kurisumasu
Mandarim: Kung His Hsin Nien
Norueguês: God Jul
Polaco: Wesołych Świąt Bożego Narodzenia
Romeno: Crăciun fericit
Russo: С Праздником Рождества Христова S prazdnikom Rozhdestva Khristova
Tcheco: Klidné prožití Vánoc
Sueco: God Jul
Ucraniano: Srozhdestvom Kristovym

Em Patras, cidade onde nasceu São Nicolau, havia três irmãs cujo pai estava arruinado e, por isso, elas não tinham dote para se casar. Segundo o costume da época, o pai decidiu então vendê-las à medida que chegava a idade de casá-las.

Quando a primeira filha ia ser vendida, São Nicolau ficou sabendo do que acontecia e, na calada da noite, aproximou-se às escondidas da janela da cozinha da casa. Ao ver uma meia pendurada secar junto à lareira, jogou dentro dela uma bolsa cheia de moedas de ouro. Fez, então, a mesma coisa com a segunda irmã. O pai, admirado, quis descobrir o que estava acontecendo e, quando chegou a vez da terceira irmã, ficou espiando durante toda a noite. Dessa maneira, reconheceu o bispo Nicolau e contou a todo o mundo a sua generosidade. Foi esta lenda que deu origem à sua fama de distribuidor de presentes e consagrou as meias como o lugar de recebê-los.

O panetone é um dos símbolos mais presentes na época de Natal. Ele surgiu na cidade de Milão, na Itália, mas não se sabe exatamente quem o inventou. A história mais famosa diz que um jovem milanês chamado Ughetto, membro da nobreza, se apaixonou por Adalgisa, a bela filha do padeiro Toni. Para se aproximar de sua amada, o rapaz disfarçou-se de ajudante de padeiro e, após alguns dias de trabalho, inventou um maravilhoso pão naturalmente fermentado e com frutas, extremamente delicado e de sabor especial. Ughetto presenteou Toni com o pão e logo a invenção fez muito sucesso, passando a ser conhecida como “o pão da padaria do Toni”, depois “pão do Toni” e, com o tempo, simplesmente “Panetone”. O padeiro acabou ficando rico com a novidade e permitindo o casamento entre sua filha e o nobre.

No Brasil, a tradição surgiu depois da Segunda Guerra Mundial, quando imigrantes italianos resolveram fazer o mesmo pão consumido por eles na época de Natal.

O Papai Noel foi inspirado em São Nicolau Taumaturgo, um arcebispo do século IV. Ele ajudava anonimamente, com um saco de moedas de ouro, quem estivesse passando por dificuldades financeiras. Sua transformação em símbolo natalino aconteceu na Alemanha e correu o mundo inteiro.

No poema “Uma visita de São Nicolau”, escrito pelo professor de literatura novaiorquino Clemente Clark Moore em 1822, o autor divulgava a versão de que o Papai Noel viajava num trenó puxado por renas. Moore também ajudou a popularizar outras características do bom velhinho, como o fato de ele entrar pelas chaminés das casas.

O visual típico do Papai Noel foi obra do cartunista Thomas Nast, que desenhou o velho barbudo num traje vermelho e branco para a revista Harper’s Weeklys, em 1886, numa edição especial de Natal.

Os sinos são símbolos da alegria nas festas de Natal. São usados para enfeitar a árvore, as portas das casas e muito mais. Várias canções de Natal falam dos sinos como manifestação da alegria natalina.

Há muitos cantos de Natal tipicamente brasileiros que possuem uma beleza surpreendente. “Eu pensei que todo mundo fosse filho de Papai Noel”, “Quero ver você não chorar” e “Sino de Belém” são algumas delas.

Em muitos países, durante as quatro semanas que antecedem o Natal, espera-se a chegada do menino Jesus fazendo uma guirlanda com ramos de pinheiro entrelaçados e quatro velas. Estas velas simbolizam as grandes etapas da salvação em Cristo.

No primeiro domingo desta época, acende-se a primeira vela que simboliza o perdão a Adão e Eva. No segundo domingo, a segunda vela acesa representa a fé. A terceira vela simboliza a alegria do rei David, que celebrou a aliança e sua continuidade. A última vela simboliza o ensinamento dos profetas.

Devemos aos reis magos a tradição de trocar presentes no Natal. Foram eles que levaram oferendas ao Menino Jesus – ouro, incenso e mirra – após o seu nascimento.

O Evangelho de Mateus é o único a relatar a vinda dos sábios do Oriente. Cerca de 800 anos depois do nascimento de Jesus, eles ganharam nomes e locais de origem: Melchior, rei da Pérsia; Gaspar, rei da Índia; e Baltazar, rei da Arábia. Em hebreu, esses nomes significavam “rei da luz” (melichior), “o branco” (gathaspa) e “senhor dos tesouros” (bithisarea).

Em diversos países a principal troca de presentes é feita não no Natal, mas no dia 6 de janeiro – e os pais muitas vezes se fantasiam de reis magos. Na Itália, é a Bruxa Befana quem entra pela chaminé e enche um grande vaso – a Urna do Destino – de belos presentes.

A árvore de Natal surgiu cerca de um ou dois milênios antes de Cristo. Naquela época, os povos que estavam se espalhando pela Europa e Ásia consideravam as árvores a expressão das forças fecundantes da natureza. Inicialmente, o carvalho era considerado a árvore-rei. No inverno, ele perdia suas folhas, e os galhos eram cobertos de enfeites para compensar esta perda.

Segundo uma lenda do século VIII, quando um carvalho sagrado venerado pelos pagãos caiu sobre um abeto que, apesar do golpe, ficou de pé, este foi proclamado a “Árvore do Menino Jesus”. Sua forma triangular fora adotada como o símbolo da Santíssima Trindade.

A atual árvore de Natal apareceu na Alemanha, no século XVI. No século XIX, em 1837, a esposa alemã do duque de Orleans introduziu este costume na França. Ainda no século XIX, a tradição chegou à Inglaterra e a Porto Rico. Em 1912, Boston, nos Estados Unidos, inaugurou uma árvore iluminada em uma das praças centrais da cidade, algo que acabou se espalhando pelo mundo – inclusive em países não-cristãos. No século XX, tornou-se tradição na Espanha e na maioria da América Latina.

No Rio de Janeiro existe a tradição de se montar uma árvore flutuante na Lagoa Rodrigo de Freitas.